吴越国地域狭小，极盛时，只辖有杭、越、湖、苏、秀、婺、睦、衢、台、温、处、明、福十三州；另又设有镇海、镇东、中吴、宣德、武胜、彰武等节镇。由于地狭兵少，实力不足，因此吴越一直以效忠于中原王朝为主要军略。在唐亡之前，钱镠忠于唐朝；在朱温篡唐建梁以后，他又效忠于后梁，由是亦从后梁得到了吴越国王、诸道兵马都元帅的头衔。后唐灭梁以后，钱镠又向后唐上表称臣，不仅得到了吴越国王、天下兵马都元帅的头衔，而且还得到了玉册金印，以示恩宠。凭此，吴越便有效地防御了周边割据势力对吴越国的侵扰。时钱镠一面向中朝称臣，一面则自为小朝廷；其府署不仅称朝廷、僚属称臣，而且还自立年号，共有天宝、宝大、宝正等三个年号，直到其子钱元瓘继位，才改用中朝年号。同时，他还自行与新罗、渤海等国往来，又给他们行制册、加封爵，俨然中朝一皇帝。
人物生平
早期事迹
唐朝大中六年二月十六日（852年3月10日），钱镠生于杭州临安县石镜乡大官山（现称功臣山）下的临水里钱坞垅。相传他出生时突现红光，且相貌奇丑，父亲钱宽认为不祥，欲弃于屋后井中，但因祖母怜惜，方得保全性命，因而取乳名“婆留”（“阿婆留其命”之义）。而这口井后来也被称为“婆留井”。
钱镠自幼学武，擅长射箭、舞槊，对图谶、纬书也有所涉猎，成年后以贩卖私盐为生。
跟随董昌
明人摹绘《吴越国王钱氏祖像轴》浙江省博物馆藏
乾符二年（875年），浙西狼山镇遏使王郢拥兵作乱，石镜都镇将董昌招募乡勇平叛。钱镠时年二十四岁，应募投军，被董昌任命为偏将，随军平定王郢之乱。
乾符五年（878年），宣州（今安徽宣城）、歙州（今安徽黄山）一带群盗蜂起，有朱直管、曹师雄、王知新等数股势力，都聚兵劫掠。钱镠率军一一讨平，因功被授予石镜镇衙内知兵马使、镇海军右职。
乾符六年（879年），黄巢起义军劫掠浙东，进犯临安。钱镠分析形势，采用伏击与虚张声势等战术，以少胜多，击败起义军先头部队，而后又设下疑兵计，使得黄巢不敢进攻杭州。淮南节度使高骈听闻，对钱镠称赞不已。
广明元年（880年），董昌聚集杭州各县乡兵，组建八都兵（即临安县石镜都、余杭县清平都、于潜县于潜都、盐官县盐官都、新城县武安都、唐山县唐山都、富阳县富春都、龙泉县龙泉都），并以钱镠为石镜都副将。不久，高骈召董昌、钱镠前往广陵，并对诸将称赞钱镠，认为他将来的成就必能超越自己。后来，董昌见高骈没有平定起义军的想法，便辞返杭州。高骈表奏董昌为杭州刺史，钱镠为都知兵马使、太子宾客。